年9月，贺龙率工农革命军第四军突围后，退往桑植、鹤峰边界，进入湘鄂交界的大山丛中。国民党反动派加紧追剿，形势一天天恶化，贺龙和战士们在深山野林中风餐露宿，数九寒天，缺粮缺衣。没有电台，与中央也失去了联系。怎么办？
这一天，他正在山头盘腿坐着沉思，忽听有人喊道：
“香大姐来了！”
贺龙为之一振，扭头一看，只见不远处有30多个人赶着几匹骡子，正朝这里走来。大姐贺民英骑在马上，身挎两支盒子枪，在女警卫人员的簇拥下，显得格外精神威风。还是半年前部队分开活动时，她带了一支人马在里外的四门岩、桐柘湾一带活动，如今在贺龙最困难的时候，她又出现在贺龙的面前。
贺民英翻身下马，望着弟弟缺少血色的面容和一个个骨瘦如柴的战士，她拍着贺龙的肩膀说：
“你看你，成了猴子王啦。一群猴子怎么打仗？”
“姐姐，您怎么来了？”贺龙握住贺民英的手问道。
“好久没有听到你们的音讯，我想处境一定会很困难，所以想办法给你们送来点东西。”接着，让几位战士卸下了骡子驮的子弹、布匹和银元。
在这里，贺民英住了两天。她对弟弟说：
“队伍队伍，一定要‘武’，光躲在山里怎么行？一定要拉出去！”
在她的启示下，贺龙召集人开会，决定整顿队伍，安置了老弱病残和遣散了动机不纯分子，积极发展部队中的党团组织。经过整编，全军仅剩91人，72支枪。此时湘西前委受湘西、鄂西特委的委托，负责领导湘鄂边地方党的工作，更名为湘鄂西前敌委员会，贺龙为书记。
不久，卢冬生带着中共中央8月8日给湖南省委和贺龙的指示信，回到了红四军。信中分析了全国革命形势，介绍了毛泽东、朱德领导建立根据地的情况和经验，指示湖南省委和贺龙：要扩大土地革命和建立苏维埃政权的宣传。正处于艰难困苦中的贺龙，得到了中央的指示，真如久旱逢甘霖。
贺龙和前委据此制定了新的行动方针，决定将部队带到咸丰地区，在黑沿、猎狗耳石一带开展工作，收编改造“神兵”，壮大红军队伍。
当时鄂西遍地是“神兵”，仅利川县就有十多万。这些“神兵”，大部分是劳动人民，多为反抗苛捐杂税而组织起来的，大多数不欺压群众，但也有一部分被地主恶棍所掌握。
利川县有个较大的集镇，叫汪家营，内有一个叫李长青的“神兵”头头，兼团防队长，还是哥老会的头子。手下多名打手，二四十条枪。这家伙为非作歹，无恶不作，人送外号“铁拐李”，老百姓背后称之为“魔王”。
贺龙决心拔掉这颗钉子。
一天，部队开到离汪家营不远的一个村子边，只见迎面来了几个人，老远就趾高气扬地叫道：
“你们是干什么的？”
贺龙以江湖口气答道：“请老哥快去给大爷请安道喜，就说我王胡子特来入人伙！”
“真的吗？”
“大爷的门槛这样高，要是瞧不起我，只好另寻宽厚之贤主。”贺龙假装发火，扭身要把队伍拉着往回走。
对方几个人见状又咕咕澧澧地商量了几句，赶快还嘴道：
“要真是投奔大爷来的，就不要走了，请稍等片刻，我们前去通报。”说罢，转身回镇里去了。
不一会儿，就听镇上三声枪响，随之一队人握着枪涌了出来。一个为首的袍哥，远远地就抱拳搭话：“各位，大爷有请！”
贺龙略略和他招呼了一下，就大摇大摆地向镇上走去。那位袍哥在大铺子门口停下，自己先进去通报。
少顷，咣当一声，大门洞开。只见里面是一个大院子，一座高大的堂屋高踞正中。从大门到堂屋的阶沿上，密密层层站着两排人，个个手握长枪，虎目而视。王炳南第一个跨进门去，接着贺龙，再后就是贺炳南等，几十人分成两队，鱼贯而入，留下20余人守候在门外。
进到院子里，王炳南忽然停步，高声喊道：
“既是朋友，为何刀枪相见？”
这时，高坐在堂屋里的老团总，慢吞吞地站起身来，假意喝道：
“贵客来临，谁叫你们拿枪来？赶快把枪架起，两旁侍候！”
那些团丁听得主子的命令，赶快噼噼啪啪把枪架起来，垂手站立两旁。
等那团总说了声“请”，贺龙一行这才跨步向前。进入堂屋，按哥老会的规矩行礼完毕，又互相寒喧了一阵，便分两边坐下。这时，只见王炳南突然拔出匕首，以迅雷不及掩耳之势猛然向老团总脖子刺去。“铁拐李”没有反应过来是怎么回事，便咕咚一声栽倒在地。旁边的贺炳南也动手把另一头目刺死。
外面的两排红军人正好对付他们两队，一个个将其拦腰抱住，门外的20名红军一拥而人，端枪喝道：“不许动！”把架着的枪统统收缴起来。
这时，贺龙手掂盒子枪，站在廊檐下高声宣布：“我们是共产党领导的红军，专打国民党反动派和土豪劣绅，今天特来汪家营，剪除作恶多端的‘铁拐李’。你们愿意为穷人打天下的，参加我们队伍的，我们欢迎;不愿干的发路费回家！”听了贺龙的话，团丁们从惊恐中镇定下来，除少数离去外，大部分随即参加了红军。
这次行动不仅为当地老百姓除了一害，而且得了39支枪，加上原有的，共多支;队伍也扩大到了人。后来又打开建始县城，杀了县长，缴获不少物品，然后又折向东南前进。
路上，听老百姓讲，鹤峰的邬阳关，有个“神兵”大队，平时种地，锣一响就集合起来，打仗时头上捆红，身上系绳索，上阵前先吃朱砂，然后一拥而上，“刀枪不入，煞是厉害”，队长叫陈宗瑜。他们不枪老百姓，专跟国民党作对。贺龙对这支“神兵”队伍进行了认真分析，认为他虽是迷信团体，但都是被压迫的穷人，遂决定争取他们，准备亲自去找陈宗瑜谈判。大家不敢让贺龙贸然而去，便先派人进行联络。派去的人回来说：陈和其父都很高兴，他们企盼早日与贺龙会面。
于是，贺龙带人前往邹阳关。陈氏父子早在关口等候，没费什么唇舌，他们便爽快地答应参加贺龙的红军。
陈宗瑜令人敲起大锣。锣一响，不多时，四乡就有大群大群的人向邹阳关集拢而来，手上拿的除了大刀，就是一丈多长的梭镖。一共多人，同贺龙的红军会合一块就有多人，声势扩大了。
在营阳关，贺龙对部队再次整编，增补了前委委员，贺龙为书记，前委之下设支部。前委对红四军的行动进行研究，决定打到鹤峰去。
鹤峰城背倚大山，前面临河。县衙门在河对面的山坡上，驻扎着百多个敌人。红军在夜里悄悄接近，在山上的各个关口附近布置好兵力，把敌人包围起来。次日拂晓，发起冲锋。战士们有的端着枪，有的扬起大刀，有的举着长矛，怒吼着向敌人扑去。四面山上的枪一响，敌人不知来了多少人马，吓得丢下枪四处奔逃;跑不及的就跪下磕头作揖哀求饶命;活捉了十余人，经教育当时就参加了红军。国民党县长带领数十人跑出城外，被战士们追上击毙。随即解放鹤峰县城，时为年1月8日。
这一仗共缴获八九十支枪。“神兵”大队也在战斗中得到锻炼。
打完这一仗。贺龙率红四军进驻河畔之书院一带，努力从事党的工作：一、扩大没收土地与建设苏维埃的宣传;二、没收豪绅地主的财产并捉拿反动分子;三、焚烧县公署及豪绅地主之契纸、房屋;四、筹备县苏维埃的建立。
1月13日，在鹤峰县城召开了人群众大会，正式宣告鹤峰县苏维埃政府成立，吴天锡、汪景云、徐锡如、汪毅夫、陈宗瑜等为委员，吴天锡为主席。大会公布了“苏维埃大纲”、“耕田农有法令”，以及取消苛捐杂税、焚毁地主田契文约等法令。
鹤峰县苏维埃政府是该县历史上第一个人民当家作主的政权，它的成立，扩大了党和红军的影响。随后红四军即在湘鄂西前委的领导下，深入农村开展打土豪分田地的斗争，同时加紧发展农村中的党组织，建立农民协会，并成立了地方革命武装。
至此，红四军几经挫折，终于摆脱了困境，在湘鄂边站稳了脚跟，为以后的发展奠定了基础。
年6月上旬，“桑鹤联防剿匪临时指挥”陈策勋一面纠集团防向红四军进逼，一面对敌驻桑植杂牌部队周朝武部攻击。贺龙决定利用敌人之间的矛盾袭击桑植。于是率红四军进入桑植境内，6月14日经洪家关向县城进击。经3小时激战，再次攻克桑植。随之前委立即派出干部，建立桑植县临时县委和苏维埃政府，成立农民自卫军。同时还在龙山、宣恩、五峰、长阳、石门边界地区广泛开展工作，分配土地，建立政权。至此，湘鄂边根据地已拥有两座县城，根据地连成一片，这是红四军发展史上的一个重要时期。
贺龙后来回忆说：“……部队面貌，也有相当改变。新的建军路线—官兵一致、军民一致的原则已经开始执行。接受了井冈山斗争的经验，连队普遍建立了党、团组织，加强了党对部队的领导。建立了政治机关，加强了政治工作。在和鄂西区红六军会师以前，又坚决进行了几次内部转变。兵员补充主要是吸收贫苦农民。这才把这支部队逐渐改造与建设成新型的人民革命的武装。”
湘鄂边革命形势的发展，吓坏了国民党反动派，湖南省长何键下令湘西军阀独立十九师师长陈渠珍迅速“进剿”。陈渠珍命令驻永顺的旅长向子云马上出兵，还遍贴告示：杀死贺龙者，赏光洋0元。
骄横的向子云不把这点“共匪”放在眼里，指使他的一个团长周寒之和永顺县县长带了0人马前往桑植。
贺龙早得情报，便派一连人在桑植与永顺交界的利福塔阻击。周寒之见红军不多，便下令猛冲，红军且战且退，绕过赤溪河渡口，经过洋公坛，退到南岔那边去了。
周寒之紧追不舍，当行至南岔河边，只听一声枪响，伏兵四起，激战两小时，周的0人马全被消灭，自己也命丧黄泉。
正在向子云闻讯大骂周寒之无能，败在一群乌合之众手里之时，有人送来了一封信。向子云看后气得脸色铁青，一时说不出话来。原来这信是贺龙派人送来的。向子云原是贺龙的旧部，贺龙熟知其刚愎自用、目空一切的弱点，便故意激他：让他不要再来，来又是周寒之的下场。
向子云自恃人多枪好，认为打败红军不成问题，便决定亲自出马，立即向上司何键打电报说：“即日亲赴桑植围剿，誓灭共魁，以报党国。”又向湘西剿共司令拍胸脯说：“五千光洋给我准备好，我就拿贺龙的首级来兑现。”
他给每个士兵发了一条绳子，说是“要把红脑壳一个个捉回来”。又听说红军里头有“神兵”，十分勇猛，便准备了许多竹筒，装些乌鸡狗血，说是泼在“神兵”身上，神法就失灵了。向子云准备停当之后，年7月1日，便率0人马向桑植扑来。到了利福塔，枪就打响了，原来遇到一小支红军的阻击。向子云下令猛攻，很快冲破了“防线”，红军“败退”而走。向子云大喜，率部追杀不舍。到了澧水赤溪渡口，见有不少船只，于是命令赶快乘船过河，继续追击。红军退至桑植县城时，连城也没进，就继续向城东“败退”。
城内静悄悄的，一点动静也没有。向子云以为红军早就被吓跑了，十分得意，便带先头部队开进城去。眼看着他的旗帜徐徐升到城头，立时露出不可一世的气势，吩咐部下分别向上司何键和陈渠珍报捷：“桑植‘共匪’已基本肃清，不日即可凯旋归去。”并命令后续部队渡河，逐次向桑植开进。
这时，向子云的部队，部分已经进城，尚立脚未稳;部分行进在去桑植的途中;部分还在渡口。这样兵分二部，使得兵力分散，首尾不能相顾。而桑植城地势险要，一面靠水，二面环山。
正当向子云踌躇满志，大庆“胜利”之时，忽听一声枪响，城外各山头上立时都扯起了红旗。红旗带着红军，满山遍野冲向县城，预伏在城内的红军也向敌发起冲锋。枪声、喊杀声顿时响彻云霄。这时向子云才如梦方醒，大叫：“我们中了贺龙的‘空城计’了！”
当敌突遭袭击，陷于惊慌失措之际，陈宗瑜率领的红四团在东门外出现了。他们一色的红缨枪，像一条火龙似的沿东门外出现了。多步高的石阶昂然直上。警戒城东门楼的敌人，一见这种景象，早已吓慌了神，两挺机关枪一枪未放，撒腿就跑，而且边跑边喊：“神兵来了！”红军紧紧追赶。敌人内部人踩人、马踏马，乱成一团。敌人这时也没忘记他们的“法宝”，把那些乌鸡狗血直往“神兵”身上泼，但是，却无济于事，一个个都没逃脱被俘的命运。
不多时，敌人被歼大半，向子云集合残部，向南门突围，直奔赤溪河，企图抢渡逃命，红军乘胜追击。
当红军把敌人追出桑植城后，突然彤云密布，雷声大作，下起了倾盆大雨。敌人不熟悉此地道路，慌乱中有的摔进水沟，有的掉进池塘。后来红军在一个积满了水的深坑里捞出了不少枪支和淹死的敌兵。
向子云好不容易逃到遭水边的赤溪渡口，只见河面洪水滔滔，原来的渡船早都无影无踪，回顾身边残兵败将，已七零八落，溃不成军。正在这时，早已等候在河畔的一支红军，如同天兵下降，猛然冲杀过来。敌人你推我挤，跌地落水，乱成一团，纷纷投降。向子云见势不妙，慌忙溜下骡子，照其屁股狠狠抽了一鞭，骡子下了河，他紧紧抓住骡子尾巴，企图泅水逃命。这时河水吼声更大，浪头更高，向子石被大浪翻上翻下。忽然一个巨浪卷来，他手一松，便被冲得无影无踪了。后来才知，他的尸体沿河而下飘到津市，脖子上还挂着驳壳枪。
战斗至下午4时结束，除山上逃跑敌余人外，其余全部被歼，缴获各种枪支千余。
经过这一仗，红四军迅速扩大到余人，建立了第一、二路指挥部、特务营，声威大震。
后来有人总结说：“这次战斗的成功之处，在于针对敌人弱点，成功地设下了‘空城计’，诱敌进城;利用敌人梯队逐次前进，兵力分散，指挥不便的弱点、集中兵力，将敌砍头截尾，分段歼灭。在战斗中采用了迂回包围战术，先包围进城之敌，将其歼灭;尔后及时转移后边;截断赤溪河渡口，南北夹击，将其全歼。”
这次战斗后，至今在湖南桑植、永顺一带仍流行着这样一首民谣：贺龙将军献空城，喜煞永顺向子云;自投罗网逃不脱，全军覆没快人心。
赤溪大捷后，红四军迅速扩大，党内亦成立特支，下设四个支部。不久又成立训练队，专门培训干部。
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